序章　黎明期

1896年には大阪―台湾間を開いて近海航路で著しい発展を遂げ、日露戦争後は遠洋航路にも進出し、1918（大正7）年12月には横浜―ロンドン間を開いたが、大阪商船がさらなる発展を遂げたのは中橋徳五郎が4代目社長に就任して以降である。中橋は大阪商船に入社する以前は逓信省鉄道局長という要職にあったエリートであり、3代目社長であった田中市兵衛の娘婿であった。田中のたっての望みからこの転身を受け入れたのだが、一方で「わが国の地理的地位から考えても、欧州の先進国と角逐することができぬようでは、わが国の前途はダメである。僕がやる以上は、数年を出でずして、必ず相当の会社にしてみせる」との強い決意を隠さなかった。

中橋は入社後、機構の改革を進める一方、優秀な人材の確保にも努め、旧帝大や東京高商（現一橋大学）出身の人材を積極的に採用し、人事の刷新を図った。こうした人材を中心に急速に会社を近代化させ、大阪商船の黄金時代を現出させた。第一次世界大戦以降はその好機に乗じて遠洋、近海を問わず、各航路で大きな発展を遂げ、世界の海運界においても確固たる地位を構築するに至った。

こうした大阪商船の発展が当社設立の道を開いていくことになる。